Orange et Vodafone annoncent un partenariat pour le partage de réseaux Open RAN en zone rurale en Roumanie. Si le déploiement de réseaux Open RAN, à titre opérationnel ou expérimental, est déjà une réalité sur plusieurs marchés en Europe et en Amérique du Nord notamment, c’est en revanche une première en Europe s’agissant d’une mise en œuvre en partage.
L’Open RAN, avec la désagrégation du hardware et du software, procure aux opérateurs, dans une configuration de partage, de la flexibilité et une capacité de différenciation.
Open RAN, une (r-)évolution tridimensionnelle
L’architecture de réseau d’accès ouvert – Open RAN – se fonde sur trois dimensions clés, que rappelle Atoosa Hatefi, Directrice de l’Innovation Radio & Environnement chez Orange. « Le premier trait distinctif d’un réseau Open RAN est l’ouverture de ses interfaces, dont l’Open Fronthaul où se fait le lien entre les transmetteurs radio (Open Radio Units) et les processeurs hébergeant le traitement numérique radio (Open Distributed Unit). Avec cette ouverture vient la possibilité de mettre en place des configurations multifournisseurs, là où le modèle RAN traditionnel borne l’opérateur à une boîte noire délivrée par un seul et unique fournisseur. L’Open RAN étend le champ des possibles en matière de panel de fournisseurs, avec plus de concurrence, et par extension plus d’innovation. Le deuxième pilier réside dans la virtualisation, permettant de séparer les parties hardware et logicielle du réseau, ce qui ouvre la voie à la mise en commun de hardware générique entre fonctions réseau permettant une utilisation rationalisée des serveurs. Il est enfin question, avec l’Open RAN, d’une architecture IA-native. La remontée d’informations sur le fonctionnement du réseau et leur analyse via des algorithmes de Machine Learning y est un levier majeur d’optimisation du RAN sous bien des aspects –gestion dynamique du trafic, de la qualité de service, et de la consommation d’énergie. »
Partage et différenciation
Ce surplus d’intelligence est matérialisé par une brique logicielle de nouvelle génération, le RAN Intelligent Controller, ou RIC. Au sein d’un réseau Open RAN, le RIC orchestre et gère plusieurs fonctions, dont certains en « near-real-time » avec un temps d’action inférieur à la seconde (par exemple pour optimiser l’allocation des ressources radio vers un utilisateur mobile).
L’initiative de partage d’Open RAN avec Vodafone est associée à plusieurs enjeux pour Orange. Le déploiement d’un réseau d’accès ouvert est d’abord l’opportunité d’amener une plus grande diversité dans son réseau de fournisseurs en Europe et de capitaliser sur les bénéfices propres au modèle Open RAN. Le partage de ce réseau Open RAN met les deux opérateurs en position d’accéder à une plus grande souplesse dans la mise en place de nouveaux sites radio ou la mise à niveau de sites existants, tout en minimisant les coûts et l’empreinte énergétique grâce au partage de réseau. « Dans une configuration classique de RAN sharing, les opérateurs doivent opter pour les mêmes fournisseurs et aligner leurs choix logiciels, ajoute Atoosa Hatefi. Dans le cas de l’Open RAN sharing, avec la désagrégation du hardware et du software, il sera possible de choisir des versions de logiciels différentes, et de procurer alors davantage de flexibilité ainsi qu’une capacité de différenciation entre les opérateurs. » Chacun peut ainsi paramétrer son réseau selon ses besoins et ceux de ses clients.
L’écosystème Open RAN en marche
Les premiers sites partagés en Open RAN par Orange et Vodafone seront déployés en 2023, à la suite d’une phase de tests en laboratoire qui est en cours, et dont les premiers résultats sont prometteurs. Un objectif central associé à ce déploiement sera de démontrer que l’Open RAN est aussi mature qu’un RAN traditionnel en termes de fonctionnalité et de performance.
Orange s’investit avec force en faveur de l’architecture Open RAN, qui préfigure une partie des réseaux du futur. Le Groupe, auprès de 4 autres opérateurs européens ayant signé un Memorandum of Understanding (MoU) en 2021, œuvre au développement de l’écosystème Open RAN et à la priorisation des exigences et spécifications de ce modèle au contexte européen. A l’occasion du Mobile World Congress 2023, les 5 opérateurs (Orange, Vodafone, Deutsche Telekom, Telefónica et Telecom Italia) publient d’ailleurs un nouveau white paper sur les enjeux clés de l’Open RAN. Celui-ci évoque notamment les avancées réalisées en termes de maturité des technologies, de sécurité et d’efficacité énergétique.
